塔爾寺與西藏的甘丹、哲蚌、色拉、扎什倫布寺和甘南的拉卜楞寺並稱為我國藏傳佛教格魯派六大寺，是格魯派創始人宗咯巴誕生的地方。由於寺院規模宏大完整，交通方便，已成為人們遊覽參觀藏傳佛教寺院最集中的地方和青海省最主要的旅遊勝地。壁畫、堆綉和酥油花為塔爾寺的藝術三絕。塔爾寺是國家4A級旅遊景點，正在申報世界文化遺產。

　　塔爾寺位於青海省湟中縣魯沙爾鎮南面的蓮花山中，距省會西寧市25公里。它與西藏的甘丹、哲蚌、色拉、扎什倫布寺和甘南的拉卜楞寺並稱為我國藏傳佛教格魯派六大寺，是格魯派僧人和信教群眾的宗教活動中心之一。

　　塔爾寺是藏傳佛教格魯派的創始人宗喀巴大師的降生地。宗喀巴成名後，有許多有關他靈跡的傳說。據說在他誕生後剪臍帶滴血的地方長出一株白旃檀樹。明洪武十二年（公元1379年），宗喀巴母親按兒子來信所示，在信徒們幫助下，以這株旃檀樹和宗喀巴所寄獅子吼佛像為胎藏，砌石建塔，這是塔爾寺最早的建築。後來，該塔一再改建易名，成為現在大金瓦殿中的大銀塔，是全寺的主供神物，漢語塔爾寺即由此塔得名。明嘉靖三十九年（公元1560年），禪師仁欽宗哲堅贊於塔旁建一靜房，聚僧坐禪。17年後，再建彌勒佛殿一座，塔爾寺初具規模，取藏名「袞本賢巴林」，意為「十萬佛身像彌勒洲寺」。

　　400多年來，塔爾寺逐步發展成一座具有鮮明民族特色和地方風格的古建築群，全寺佔地600餘畝，僧舍房層9300多間，殿堂52座，僧人最多時達3600餘人。全寺四山環繞，殿宇宏偉，佛像莊嚴，梵塔棋布。其中，大金瓦殿和大經堂為全寺主體建築。大金瓦殿始建於清康熙年間，建築面積456平方米，上下三層，飛檐四齣，各抱形勢，歇山式金頂，覆以鎦金銅瓦，牆面用琉璃瓦砌成，圖案精美，殿內紀念宗喀巴的大銀塔，譽為「世界一莊嚴」，殿堂正門上方懸有清代乾隆皇帝親題的「梵教法幢」匾額。大經堂始建於明萬曆四十年（公元1612年），民國元年（公元1912年）遭火焚後重修，總面積為2750平方米，經堂內長柱18根，短柱90根，皆用特製地毯包裹，地上鋪設地氈坐墊，可供3000僧人集體誦經，正西方供有無數佛像、藏文經典，設有0、班禪以及寺院法台座，柱間滿掛各種堆繡的捲軸畫。

　　此外，尚有彌勒殿、九間殿、三世0靈塔殿、釋迦殿、依怙殿、小金瓦殿、花寺、居巴扎倉、丁科爾扎倉、曼巴扎倉、如來八塔、過門塔、菩提塔、時輪塔、印經院、大喇讓以及各-府邸等。除各種造型精美的佛像、法器、捲軸畫，還保存有宋代的哥窯瓷壇、玉雕、明代的龍瓷瓶、清代的龍魚瓶、竹雕壽星、玉雕觀音等珍貴工藝品，藏有歷代統治階級賜贈的各種匾額和漢藏文碑刻。

　　塔爾寺是藏族文化藝術的寶庫。明萬曆四十年（公元1612年），在三、四世0喇嘛的倡導下，塔爾寺首建顯宗學院，建立講經開法制度，系統學習因明、般若、中觀、俱舍、戒律等顯宗經典。以後又相繼建成密宗、時輪、醫明學院，形成正規的學經制度，學習生圓次等方面的密宗經典和天文、歷算、醫學等方面的知識。現存有數以萬計的有關佛學、藏族歷史、文學、語言方面的文獻圖書，是研究藏學的珍貴資料。此外，該寺的酥油花、壁畫（唐卡）、堆綉。被譽為藝術「三絕」，譽滿藏區。

　　塔爾寺每年於農歷正月、四月、六月、九月舉行4次觀經大會，招徠不少香客遊人。觀經大會是寺僧向諸佛菩薩獻供、祈願、誦經的法事活動。會上，除進行固定的宗教儀式，還有曬佛、跳欠、轉金佛等活動。四月觀經的農曆四月十五日上午和六月觀經的六月初六日上午，在寺院東側的蓮花山坡展開所藏巨型堆綉佛像1幅，稱為「曬大佛」。佛像長30餘米，寬20餘米，僧眾於像前演奏法樂，誦經祈禱，遊客商賈蜂擁而來，更有信徒頂禮膜拜，爭獻布施。六月初八日上午舉行的轉金佛是僧人們所謂祈願來世佛彌勒菩薩降臨人間的法事活動，眾僧簇擁一乘玲瓏精巧、四角飾有飛檐、內供彌勒金像的彩轎，在手拿樂器、香爐、幢幡的儀仗隊的前導下繞寺一周，其他僧人各持寺藏寶物一件，尾隨彩轎，魚貫而行，以示隆重威嚴。九月法會的二十二日，寺院開放所有佛殿及文物庫房，供僧俗瞻仰，稱為「晾寶」。每次觀經會上，都進行所謂驅魔逐鬼、祓除不祥的跳欠活動。跳欠也叫「跳神」或「啞社火」，是一種獨特的帶有濃厚宗教色彩的面具舞蹈，常見的有於正月十四、四月十四、六月初七日演出的「法王舞」和四月十五、六月初八、九月二十三日演出「馬首金剛舞」兩種。演員身着各色舞衣，戴特製面具，舞姿獨特，式樣迥異。此外，尚有農曆十月二十五日宗喀巴忌辰前後的「燃燈節」和年終辭舊迎新的祈禱會等。